שפכים הם שילוב של מים מתהליכי ייצור, תעשייה ומקורות שונים, יחד עם פסולת אנושית ובעלי חיים המכילה תערובת של חומרים מוצקים ונוזליים.
לאחר איסוף וטיפול הביוב, הם מוזרמים לגוף מים או ממוחזרים לשימוש בחקלאות.
למרות שטיפול בשפכים חשוב לאין ערוך בשיפור איכות המים והסביבה באופן כללי, הוא מייצר תוצר לוואי עם מערך אתגרים משלו: בוצה.
בוצה, או בוצת ביוב, היא החומר המוצק המוסר מהשפכים במהלך הטיפול או העיבוד.
בוצה מורכבת בעיקר ממוצקים אורגניים ואי-אורגניים המרחפים בתמיסה מימית.
בעוד טיפול בשפכים מסייע בהפחתת העומס האורגני של שפכים, הבוצה שהוא מייצר יכול להכיל קוקטייל של כימיקלים ומזהמים כמו מתכות כבדות, תרופות ושמן, שכן חומרים אלו לא תמיד מוסרים במהלך הטיפול.
סילוק הבוצה מהווה אתגר גדול למתקני טיהור שפכים ולאחראים לוודא שהיא מנוהלת כהלכה.
לבוצה יש פוטנציאל לשימוש באופן שעלול להיות מועיל, במיוחד כשמדובר ביישום קרקע.
יישום קרקע יכול לספק מספר יתרונות פוריות קרקע לקרקע ויכול להפחית בעיות ריח, כמו גם לשלוט על שחיקת הקרקע ולספק מקור אנרגיה מתחדש.
עם זאת, ליישום קרקע יש גם חסרונות שכן לא ניתן להשתמש בבטחה בכל הבוצה לשם כך מַטָרָה.
שימוש בבוצה ביישום קרקע של דוכנים לטובת החקלאות, כל עוד היא מנוהלת כהלכה.
יש לבדוק ולנטר את הבוצה כדי לוודא שהיא בטוחה לשימוש ומיושמת רק באזורים מתאימים ובהתאם לתקנות המקומיות.
כמו כן, יש להתייחס גם לשיטות היישום וקצב היישום על מנת לוודא שהשיטה שנבחרה אינה משפיעה לרעה על הקרקע.
באופן אידיאלי, יש לטפל ולעבד בוצה לפני השימוש על מנת להפחית מזהמים ולהעלות את ערכה כדשן מועיל או כתיקון קרקע.
תהליכי הטיפול כוללים טיפול פיזיקלי, טיפול כימי ותהליכים ביולוגיים שיכולים לפרק חומרים אורגניים ולהפחית את הסיכון לזיהום.
בוצה ממפעלי טיהור שפכים מטופלת בדרך כלל בחום, מאווררת או מפוסטרת כדי להפחית את הסיכון של אורגניזמים פתוגניים.
טיפול כימי יכול לשמש גם כדי להפחית את כמות המזהמים כגון מתכות כבדות, חומרים אורגניים נדיפים ותרכובות חנקן.
בנוסף ליישום הקרקע, ניתן להפנות בוצה גם לשריפה ולקומפוסטציה, ששניהם מציעים יתרונות סביבתיים משמעותיים.
שריפת בוצה מסייעת בהפחתת כמות ונפח הפסולת, וכן מספקת מקור אנרגיה מתחדש בעת שימוש בתהליך תרמי מתקדם.
קומפוסט הוא גישה מועילה נוספת לניהול בוצה, מכיוון שהיא מייצרת תיקון אדמה עשיר בחומרי מזון שניתן להשתמש בו במגוון דרכים.
בסופו של דבר, סילוק בוצה יכול להיות תהליך קשה ויקר.
על מנת להפחית את העומס על מפעילי מתקני טיפול בשפכים ועל הסביבה, יש לטפל ולנהל כראוי בבוצה.
הדבר עשוי להיות כרוך בשימוש בטיפול תרמי, בטיפול כימי ו/או ביישום קרקע, וכן בשימוש בקומפוסטציה או שריפה לחומר שאינו מתאים ליישום קרקע.
למרבה המזל, ישנם מגוון שימושים מועילים לבוצה ממפעלי טיהור שפכים, כל עוד היא מנוהלת כהלכה ובהתאם לתקנות המקומיות.